В 2003 году был  закончен  частичный  отвод  Средиземного  моря  вглубь
Сахары,  и  гибралтарские  гидроэлектростанции  впервые   дали   ток   для
североафриканской сети. Много лет  прошло  уже  после  падения  последнего
капиталистического государства. Окончилась тяжелая, напряженная я  великая
эпоха справедливого преобразования мира. Нужда, экономический хаос и войны
не угрожали больше великим замыслам обитателей Земли.
   Росли не стесняемые границами континентальные сети высокого напряжения,
сооружались   атомные   электростанции,   безлюдные   заводы-автоматы    и
фотохимические  преобразователи,  в  которых  энергия  Солнца   превращала
углекислоту и воду в  сахар.  Этот  процесс,  в  течение  миллионов  веков
совершавшийся в растениях, теперь был подвластен человеку.
   Науке уже не нужно было заниматься созданием средств уничтожения. Служа
коммунизму, она сделалась мощным орудием  преобразования  мира.  Казалось,
обводнение Сахары и направление  вод  Средиземного  моря  в  электрические
турбины - это подвиги, которые долгое время останутся непревзойденными; но
уже через год началась работа над проектом столь неслыханной смелости, что
перед    ним    отступал    в    тень    даже     Гибралтарско-Африканский
гидроэнергетический комплекс. Международное бюро регулирования климата  от
скромных опытов по местному  изменению  погоды,  от  управления  дождевыми
тучами и передвижки воздушных масс перешло к фронтовой атаке  на  главного
врага человечества. Этим врагом был холод, сотни миллионов лет сковывавший
полярные области планеты.  Вечные  льды,  покрывавшие  Антарктику,  шестую
часть  света,  панцирем  в  несколько  сот  метров  толщиной   сковывавшие
Гренландию и острова Ледовитого океана,  -  эти  льды,  источник  холодных
подводных течений, омывающих северные берега Азии и Америки, - должны были
исчезнуть навсегда. Для достижения этой цели нужно было обогреть  огромные
пространства океана и суши, растопить тысячи кубических  километров  льда.
Необходимая для этого количества теплота измерялась  триллионами  калорий.
Такой гигантской энергии уран дать  не  мог.  Для  этого  все  его  запасы
оказались бы слишком ничтожными. К счастью, одна из наиболее,  как  всегда
считалось, оторванных от  жизни  наук  -  астрономия  -  открыла  источник
энергии, поддерживающей вечный огонь звезд, - это превращение  водорода  в
гелий.  В  горных  породах  и  в  атмосфере  Земли   водорода   мало,   но
неисчерпаемым хранилищем его являются воды океанов.
   Мысль ученых была простой: создать близ  полюсов  огромные  "костры"  с
температурой Солнца, чтобы осветить и обогреть ледяные пустыни.

Принцип движения был ясен. Он основывался на известном законе  Ньютона,
по которому действие равно противодействию. Ракета должна была иметь запас
горючего, превращающегося в струю газов  с  большой  скоростью  истечения.
Сила реакции толкала ракету  в  противоположную  сторону.  Здесь,  однако,
конструкторов  поджидала  первая  трудность.  При  самой  бурной  из  всех
химических реакций - соединении кислорода  с  водородом  -  взрывные  газы
получают скорость пять километров в секунду. До скорости 11,2 километра  в
секунду, которую называют отрывной, еще далеко. К  тому  же  эту  скорость
нужно сообщить  телу,  движущемуся  свободно,  -  например,  выстреленному
снаряду. Ракета - другое дело. Она может взлететь с Земли со  скоростью  и
меньше отрывной, при условии, что ее двигатель будет  работать  непрерывно
до той минуты, пока она отдалится от  Земли  на  значительное  расстояние.
Однако  такое  решение  не  может   удовлетворять.   Кислородно-водородным
горючим, казалось бы самым совершенным, не пользовались никогда,  так  как
эти газы трудно сжимаются, а применять их в жидком виде  затруднительно  и
небезопасно.  Кроме  того,  очень  высокая  температура   реакции   быстро
разрушает  двигатель.   Поэтому   пришлось   применять,   виды   горючего,
выбрасывающего газовую струю со скоростью всего лишь один-три километра  в
секунду. Но в таких условиях вес горючего,  которое  необходимо  затратить
для освобождения  от  земного  притяжения,  должен  в  несколько  сот  раз
превышать вес самой ракеты. Даже если  бы  удалось  использовать  наиболее
эффективное кислородно-водородное горючее, ракета, весящая десять  тонн  и
несущая десять тонн груза, должна была бы взять для  полета  от  Земли  до
Луны сорок тысяч тонн горючего. Это была бы громада  величиной  с  большой
трансатлантический пароход, и притом  с  чрезвычайно  тонкими  стенками  -
попросту говоря, огромных размеров резервуар с крошечной, на самом кончике
его, каютой для пассажиров. Управлять таким аппаратом было бы  чрезвычайно
трудно, так как его устойчивость изменялась бы по мере убывания  горючего,
а к концу пути такая ракета превратилась бы в огромную пустую скорлупу.
   Уже одно это говорит  о  несовершенстве  такого  аппарата,  но  и  этот
недостаток далеко не единственный. Даже такое невыгодное соотношение между
весом горючего и полезным  весом,  которое  получается  при  использовании
кислородно-водородного  горючего,  является  недостижимым  идеалом.  Из-за
других трудностей в камере сгорания во время работы возникает  температура
приблизительно в три тысячи градусов, при которой самые жароупорные сплавы
размягчаются в несколько минут, а если температуру понизить,  то  скорость
истечения газов падает. Для конструкторов  получился  замкнутый  круг.  На
поиски новых видов  горючего  ушли  целые  годы.  Пробовали  дать  ракетам
движение с помощью аммиака и окиси азота, пироксилина,  смесей  бензина  с
кислородом, анилина с азотной кислотой, спирта с перекисью водорода,  даже
с помощью твердых тел, например  угля,  алюминия  и  магния,  вдуваемых  в
пылевидном состоянии в струю чистого кислорода. Не  было  недостатка  и  в
способах, вызывавших  недоумение,  как,  например,  способ  Гоманна.  Этот
ученый предлагал поместить каюту пилота в виде конуса на вершине  большого
цилиндра, состоящего из твердого пороха; подожженный снизу,  порох  сгорал
бы равномерно, давая движущую силу. В этот период первых опытов, ошибок  и
упорных поисков  инженеры  все  яснее  отдавали  себе  отчет  в  том,  что
современная им наука еще не  в  состоянии  решить  проблемы  астронавтики.
Мощность двигателей крупнейших самолетов и даже кораблей была до  смешного
мала в сравнении с мощностью, необходимой для борьбы с земным притяжением.

Величайшим
аппаратом такого типа был "Белый метеор", состоявший из восьми  постепенно
уменьшавшихся ракет. Самая большая из них  весила  девять  тысяч  тонн,  а
самая  маленькая,  последняя,  -  около  одиннадцати  тонн.  Этот  гигант,
выпущенный в пространство приблизительно в 1970 году, должен  был  сделать
облет вокруг Луны, произвести съемку ее невидимого  с  Земли  полушария  и
вернуться после ста восемнадцати часов  непрерывного  полета.  В  телескоп
было видно, как "Белый метеор" исчез в небе, оставляя  за  собою  оболочки
использованных ракет, в назначенный срок достиг Луны и скрылся за краем ее
диска. Вынырнув вскоре по другую сторону ее,  он  направился  к  Земле,  с
высоты триста восемьдесят тысяч  километров.  Однако  в  расчеты  вкралась
ошибка, в результате которой корабль перелетел через широкое  пространство
Сахары, предназначенное для его приземления, и упал в Атлантический океан,
на глубину шесть тысяч метров. Подъем корабля был связан с такими большими
трудностями, что его там и оставили,  пожертвовав  ценными  материалами  и
фотоснимками.
   Это  первый  подлинно  межпланетный  полет,  и  хотя  он  был  проделан
кораблем, на котором не было ни одной живой души, все же возбудил всеобщий
интерес.

Люди работают теперь в среднем всего часов двадцать в неделю, но уж
в полную силу.  Труда однообразного, чисто механического больше почти не
существует.  Слишком ценен человеческий разум, нелепо тратить его на то,
что могут выполнить две-три тысячи транзисторов, несколько фотоэлементов
да печатные схемы общим объемом в кубический метр.  Иные заводы неделями
работают самостоятельно,  и ни одна живая душа туда не заглядывает. Дело
людей - обнаружить неисправность, принять решение и составить план новых
предприятий. Все остальное выполняют роботы.
     Появись столько досуга в  прошлом веке,  перед человечеством встали
бы  головоломные задачи.  Теперь почти все их  решило образование,  ведь
богатому  и  разностороннему  уму  не  грозит  скука.  Нынешний  уровень
культуры когда-то  показался бы  невероятным.  Не  то  чтобы человек как
таковой стал разумнее,  но впервые каждый может развить все способности,
какие дала ему природа.
     Почти у  каждого есть не один дом,  а  два,  в разных концах света.
Обжиты  прежде недоступные приполярные области,  и  немало народу каждые
полгода кочует из  Арктики в  Антарктиду и  обратно,  всему  предпочитая
долгий день полярного лета. Другие переселились в пустыни, в горы и даже
на дно морское.  На всей Земле нет такого места,  где наука и технология
не  могли  бы  создать самое  удобное жилище тому,  кого  уж  очень туда
потянет.
     Иные  особенно  экзотические уголки  дают  пищу  немногим волнующим
сообщениям в  газетах.  Даже в  самом упорядоченном обществе не миновать
изредка несчастных случаев.  Быть  может,  это  добрый знак -  что  иные
смельчаки готовы рискнуть,  а  то  и  погибнуть,  лишь бы  устроить себе
уютную виллу под  самой макушкой Эвереста или  полюбоваться видом сквозь
струи водопада Виктория.  А  потому каждый раз кого-нибудь откуда-нибудь
вызволяют.  Это  стало своего рода игрой,  чуть ли  не  спортом для всей
планеты.
     Всякий  может  потакать своим  прихотям,  ведь  на  это  хватает  и
времени,  и денег. Когда упразднены были армии, человечество разом стало
почти  вдвое богаче,  а  возросшая производительность довершила дело.  И
просто смешно сравнивать жизненный уровень человека XXI века с тем,  как
жилось кому-либо из  его предков.  Все необходимое стоит ничтожно мало и
дается людям даром,  как  прежде государство предоставляло им  бесплатно
дороги,  воду,  уличное  освещение и  канализацию.  Можно  поехать  куда
вздумается, лакомиться самыми изысканными яствами и не платить за это ни
гроша.  Право на это ты заслужил,  потому что и сам работаешь для общего
блага.
     Находятся,  конечно,  и трутни, но людей, у которых хватало бы силы
воли на жизнь совершенно праздную,  куда меньше,  чем думают. А обществу
несравненно  легче  прокормить  таких  паразитов,  чем  содержать  армию
контролеров на транспорте,  продавцов, кассиров и всех прочих, кто, если
рассуждать с точки зрения мирового хозяйства, только тем бы и занимался,
что переписывал бы всякую всячину из одного гроссбуха в другой.
     Подсчитано, что почти четверть своих сил человечество отдает разным
видам спорта -  от такого сидячего,  как шахматы, до смертельно опасного
вроде планирующих перелетов на лыжах через горные долины.  Это привело к
разным непредвиденным последствиям,  так,  исчез профессиональный спорт:
слишком много оказалось блистательных спортсменов-любителей, и при новых
экономических условиях прежняя система безнадежно устарела.
     После  спорта важнейшей областью приложения сил  стали всевозможные
виды развлечений.  В  прошлом больше ста  лет  очень многие верили,  что
главное место на Земле -  Голливуд. Теперь они могли бы утверждать это с
гораздо большим основанием,  но,  безусловно,  львиную долю фильмов 2050
года  в  1950-м  сочли  бы  чересчур  мудреной  и  попросту  не  поняли.
Как-никак, прогресс: не всем теперь командует касса.

Он только твердил про себя с отчаянием,  как  молитву:  "Я  животное,  ты  же
видишь, я животное. У меня нет слов, меня не научили  словам,  я  не  умею
думать, эти гады не дали мне научиться думать. Но если ты  на  самом  деле
такой... всемогущий, всесильный, всепонимающий... разберись! Загляни в мою
душу, я знаю, там есть все, что тебе надо. Должно  быть.  Душу-то  ведь  я
никогда и никому не продавал! Она моя, человеческая! Вытяни из  меня  сам,
чего же я хочу, - ведь не может же быть, чтобы я хотел плохого!.. Будь оно
все проклято, ведь я ничего  не  могу  придумать,  кроме  этих  его  слов:
"СЧАСТЬЕ ДЛЯ ВСЕХ, ДАРОМ, И ПУСТЬ НИКТО НЕ УЙДЕТ ОБИЖЕННЫЙ!"